À l’âge de 18 ans, Cervantes vécut en Italie, où il s’engagea comme soldat. Cette décision fut motivée par le fait qu’il avait blessé un homme lors d’un duel, et le roi Philippe II avait ordonné son arrestation, ce qui le poussa à fuir vers le pays voisin.

Avant la bataille de Lépante, il était fiévreux et dispensé de combat. Cependant, il refusa de se retirer et participa héroïquement à la bataille, subissant plusieurs blessures : deux coups d’arquebuse à la poitrine qui touchèrent également sa main gauche, la rendant inutilisable.

Cervantes écrivit «Don Quichotte» alors qu’il était emprisonné pour détournement de fonds publics. Ce livre est la deuxième œuvre la plus traduite au monde. L’une des copies de «Don Quichotte» s’est vendue pour 1,5 million de dollars.

Il n’existe aucune preuve que l’auteur d’Alcalá connaissait les œuvres de Shakespeare ; les premières traductions de ses œuvres arrivèrent en Espagne à la fin du XVIIIᵉ siècle. Cependant, Shakespeare lut la première partie de «Don Quichotte», traduite en anglais par Thomas Shelton en 1612, et s’inspira du personnage de Cardenio pour écrire la pièce «Histoire de Cardenio».