À l’âge de deux ans, après l’exécution de sa mère, Anne Boleyn, Élisabeth fut déclarée illégitime et son titre de princesse lui fut retiré.

Résolue à ne pas se marier malgré les supplications de la Chambre des communes, qui lui demandait d’assurer la survie de la dynastie, Élisabeth convainquit celle-ci que son engagement total était envers l’Angleterre et que tous les Anglais étaient ses enfants. Plus tard, la Chambre insista de nouveau, mais Élisabeth mit fin au débat avec un « n’en parlons plus » et la dissout pendant quatre ans.

Avec le temps, elle développa une résistance tenace à vieillir, qui devint une véritable obsession. Tant dans sa jeunesse que dans sa maturité, Élisabeth accentua sa pâleur de visage virginal, s’habilla de robes somptueuses et ornées, accompagnées de tous les attributs d’une véritable reine (les gants comme symbole d’élégance, l’hermine comme symbole de pureté, la couronne et le sceptre comme icônes monarchiques…), alimentant ainsi son propre mythe en faisant en sorte que poètes et peintres la louent comme une déesse immortelle.

En raison des difficultés économiques des plus démunis, le gouvernement d’Élisabeth adopta des mesures très progressistes pour son époque : les Lois sur les Pauvres, qui stipulaient que leur prise en charge était une responsabilité de la communauté à laquelle chaque citoyen devait contribuer. En assurant un minimum de subsistance pour une grande partie de la société, Élisabeth réussit à éviter que la pauvreté ne soit à l’origine de troubles. Il est significatif que deux de ces lois soient restées en vigueur jusqu’au XIXᵉ siècle.